Albums

Country Joe And The Fish

By Muriel Masse

Posted on 11 avril 2026

Hommage à Country Joe (1942 – 2026)
COUNTRY JOE & THE FISH – Electric Music For The Mind And Body
USA 1967 – Label Vanguard
Publié le 11 avril 2026

Par Jean Jacques Perez

Une des figures du folk rock psychédélique du San Francisco Sound nous a quitté. Le chanteur et guitariste Country Joe McDonald est décédé le 7 mars dernier à l’âge de 84 ans.

Né le 1er janvier 1942 à Washington, D.C., Joseph Allen McDonald grandit à El Monte, California, près de Los Angeles. Ses parents sont militants de gauche et membres du Communist Party USA, ce qui l’expose très tôt aux idées politiques et aux débats sociaux. D’ailleurs, il se prénomme Joseph en l’honneur de Joseph Staline.

Adolescent, il s’intéresse à la musique folk et apprend la guitare. À 17 ans, il s’engage dans la United States Navy, où il sert pendant environ trois ans. Cette expérience militaire aura une influence durable sur sa vision critique de la guerre, qui deviendra plus tard un thème central de ses chansons.

Après avoir quitté la marine au début des années 1960, il s’installe dans la région de Berkeley, California, un foyer important de la contre-culture et de l’activisme étudiant. Il fréquente alors le milieu de l’University of California à Berkeley et participe à l’atmosphère militante de l’époque, notamment autour du Free Speech Movement.

En 1965, il fait la rencontre du guitariste folk Barry Melton, surnommé « The Fish ». Tous deux partagent un goût prononcé pour la musique folk, l’humour satirique et l’engagement politique. Ensemble, ils lancent un petit journal underground baptisé Rag Baby, destiné à commenter l’actualité politique et sociale avec un ton ironique. Pour accompagner la publication, ils enregistrent un disque souple contenant deux chansons satiriques. De cette collaboration naît bientôt le groupe Country Joe and the Fish, qui s’inscrit rapidement dans la scène psychédélique émergente de la région de San Francisco.

Le groupe devient l’une des formations marquantes du San Francisco Sound, mêlant folk, rock psychédélique et textes ouvertement politiques.

Après plusieurs changements de personnel, le duo est rejoint par David Cohen (guitare, orgue), Bruce Barthol (basse) et Gary Hirsh, surnommé « Chicken » (batterie, bruitage).

1966

John Francis Gunning, Country Joe McDonald, Bruce Barthol, Barry ‘The Fish’ Melton et David Bennet Cohen.

Rapidement, le quintette se forge une solide réputation : son mélange de folk, d’électricité blues et de textes engagés fait sensation. Le groupe joue souvent à guichets fermés dans les petites salles de la baie de San Francisco, où il s’est installé. L’occasion pour lui d’enregistrer quelques simples en 1966.

En 1967, Country Joe and the Fish signe chez Vanguard Records. En mai de la même année paraît leur premier album, Electric Music for the Mind and Body, un disque qui s’inscrit pleinement dans l’effervescence psychédélique de la baie de San Francisco.

Fait de 11 morceaux, ce premier opus s’ouvre sur du blues folk psychédélique. Les guitares sur Flying High et le sombre Death Sound Blues sont étranges, tandis que Country Joe McDonald, probablement sous LSD et hanté par la guerre du Vietnam, chante son envie de s’envoler et d’apocalypse.

Classique du Fish, l’orgue de Not So Sweet Martha Lorraine nous transporte sur un carrousel hallucinatoire.

L’attraction fantasmagorique se poursuit avec Happiness Is a Porpoise Mouth, Love et The Masked Marauder.

Love chantée à Woostock, 1969

Entre country et rhythm & blues, on trouve le percutant Superbird et le mélodique Sad and Lonely Times, tous aussi perchés. Mais le disque révèle également une facette plus expérimentale, composée dans un état plus que second. Cela commence par le nébuleux Section 43, étalé sur 7 minutes, où l’orgue nous mène vers un Katmandou cosmique, traversé de guitares planantes élaborant des soli acid rock et d’un harmonica spatial.

!967 – Section 43 – Festival Montery Pop

Vaporeux et lymphatique, Bass Strings explose les frontières entre réalité et imaginaire. Enfin, Grace clôt l’album avec 7 minutes éthérées. Inspirée d’un flirt de Country Joe McDonald avec Grace Slick du Jefferson Airplane, cette pièce mystérieuse se transforme en odyssée hallucinogène, introspective et impénétrable, parfaite pour finir un voyage sonore hors du temps.

Considéré comme l’un des premiers grands albums psychédéliques californiens, juste après les débuts de Jefferson Airplane et The Grateful Dead, Electric Music for the Mind and Body s’impose comme un classique novateur. Mais surtout, il pose les bases d’une identité musicale unique, fusionnant folk, blues et délires sous acides. Pour Country Joe and the Fish, il sera difficile de faire mieux.

Dans une entrevue de 2015, Joe McDonald parle des chansons de l’album:

Face A:
Flying High: Une histoire vraie d’auto-stop entre Los Angeles et San Francisco.
Not So Sweet Martha Lorraine: Étrange chanson blues sur les femmes de ma vie.
Death Sound Blues: Hmmm, je ne sais pas, juste une chanson de blues. Je crois que je me sentais déprimé.
Hapiness is a Porpoise Mouth: À propos de ma première expérience avec le LSD.
Section 43: Composé après avoir écouté John Fahey en accordage modal drop D avec un harmonica en sol majeur.

Face B:
Superbird: Une simple chanson humoristique sur le président.
Sad and Lonely Times: Vestige de l’époque des chansons folk à Los Angeles.
Love: On dit que c’était une chanson que John Francis chantait.
Bass Strings: L’idée m’est venue comme ça un jour.
The Masked Marauder: Inventé pendant nos répétitions à The Barn pour l’enregistrement. Morceau très étrange. Composé comme les autres à la guitare.
Grace: Après avoir vu Grace Slick chanter avec son ancien groupe, j’ai eu envie de composer un morceau plus complexe pour elle. Je ne lui ai jamais dit que nous le jouerions.

Pour un monde meilleur

Fabriqué au Québec
Basé à Montréal, capitale mondiale du rock francophone

BANNIÈRE: MURIEL MASSÉ
WEBMESTRE: MARCO GIGUÈRE
RÉDAC’CHEF: MURIEL MASSÉ
ÉDITEUR: GÉO GIGUÈRE

Merci de nous aider en contribuant à notre campagne de financement. Si vous songiez à appuyer notre site, c’est maintenant, c’est ici. Chaque contribution, qu’elle soit grande ou petite, aide à notre survie et appuie notre avenir. Appuyez Famille Rock pour aussi peu que 5 ou 10 $ – cela ne prend qu’une minute. Merci